电弧焊接时，焊接电弧使焊件局部加热和熔化，同时加入填充金属(焊条或焊丝)，形成金属熔池，并不断把热量传给周围冷的母材金属。当电弧移开后，熔池的温度迅速降低，熔池中液体金属凝固成焊缝。由于热传导的作用，母材将受到不同程度的加热和冷却，相当于进行了一次热处理，使其组织和性能发生了变化，这部分金属所占的区域就称为焊缝的热影响区。焊接接头是焊缝和热影响区的总称。
由于电弧对焊接接头的加热是不均匀的，焊缝区温度达到金属的熔化温度，而在整个热影响区中，离焊缝越近温度就越高。因此，在焊接接头组织中不仅组织和性能都不均匀，而且在焊缝和热影响区中还容易产生各种焊接缺陷，存在焊接残余应力和应力集中。焊接接头组织和性能与焊接方法、焊接规范、接头形式等因素有关，并直接影响焊接结构的性能和可靠性。
热影响区某点加热的最高温度、高温停留时间及冷却速度决定了该点在焊接后的组织。由于距焊缝的距离不同，母材上不同区域的加热温度和冷却速度各不相同，所以各部分的组织也不同。热影响区各部分的组织分布可根据合金状态图来确定。